어린이 천문학 4편 - 태양계에서 가장 작은 행성 수성

수성은 어떤 행성일까요?

 

명왕성이 더는 행성으로 분류되지 않아서 수성은 우주 태양계에서 가장 작은 행성입니다.  수성의 표면은 철로 되어있으며 지형을 봤을 때는 달과 매우 비슷하다고 합니다. 수성에는 대기권이 거의 없으며 태양의 가까운 위치에 있으며 매우 느리게 회전한다고 합니다. 수성의 북극 부분에서는 물과 얼음이 관측되었으며 내부에서 발생한 물이 태양의 빛을 받지 못하여 얼어버린 것으로 추측할 수 있습니다.

지구와 수성은 어떻게 다를까요?

수성은 지구보다 훨씬 작습니다. 실제로 지구의 달 크기에 훨씬 가까운데요. 숨을 쉴 수 있는 공기가 없고 온도가 매일 심하게 바뀝니다. 한낮에는 42℃ 밤에는 -17℃로 변화한다고 합니다. 지구와 비슷한 점이 있다면 단단한 바위 표면을 가지고 있습니다.

수성을 연구하는 사람들

수성은 기원전 3000년 이래 수메르인과 바빌로니아 같은 문명에 의해 알려져 왔다는 증거가 있습니다. 갈릴레오는 1600년대 초 망원경으로 수성을 관측한 최초의 인물입니다. 그 이후로 여러 다른 천문학자들이 수성에 대해 연구를 해왔는데요.

수성은 태양에 가까우므로 지구에서 탐험하기 위해 우주선을 보내는 것은 매우 어렵습니다. 태양으로부터의 중력은 우주선을 끊임없이 끌어당기고 있어 수성에 머무르려면 많은 양의 연료가 필요합니다. 수성으로 보내진 두 개의 우주 탐사선이 있습니다. 첫 번째는 1975년 마리너10였습니다. 마리너10호는 우리에게 머큐리의 첫 사진을 가져왔고 행성에 자기장이 있다는 것을 발견했습니다. 두 번째 우주 탐사선은 메신져였습니다. 메신져는 2015년 4월 30일 수성 표면에 충돌하기 전까지 2011년 부터 2015년 까지 수성을 선회하였습니다.

수성은 지구의 궤도 내부에 있기 때문에 지구에서 연구하기가 매우 어렵습니다. 이것은 수성을 보려고 할 때 태양도 보고 있다는 것을 의미합니다. 태양의 밝은 빛으로 인해 수성을 거의 볼 수 없습니다. 이 때문에 수성은 태양이 뜬 직후 또는 떠오르기 직전에 가장 잘 보입니다.

수성에 대한 흥미로운 사실

• 수성에는 칼로리스 분지라는 거대한 분화구가 있습니다. 충돌로 인해 수성 내부에 충격파가 전달되어 그 반대편에 분지가 형성되고, 격렬한 화산 활동이 발생해 용암이 흘러내려 평탄한 지형이 만들어졌다고 추정하고 있습니다.
• 원소 수은은 수성의 이름을 따서 명명되었습니다. 연금술사는 한때 수은으로 금을 만들 수 있다고 생각했습니다.
• 행성은 로마신 머큐리의 이름을 따서 명명되었습니다. 수성은 신과 여행자와 상인의 신의 메신저였습니다.
• 수성은 다른 어떤 행성보다 태양을 더 빠르게 공전합니다.
• 초기 그리스 천문학자들은 수성이 두 개의 행성이라고 생각했습니다.